Los violines construidos por el fabricante de violines italiano Antonio Stradivari (1644-1737) tienen un encanto especial en el entorno de la música clásica. También son extremadamente caros. En 2011, un comprador anónimo pagó la suma récord de $19 millones por un violín, llamado lady blunt en honor a Lady Anne Blunt, una de sus propietarias anteriores, que fue considerado por expertos como el segundo mejor conservado de las creaciones de Stradivari. Y ¿qué hay del Stradivarius mejor conservado? Conocido como el mesías, se encuentra en una vitrina climatizada en el Museo Ashmolean de Oxford, Inglaterra, recibiendo la atención y cuidado curatorial reservados para obras de arte preciosas.
De los más de 1,200 instrumentos construidos por Stradivari a lo largo de su carrera de 60 años, alrededor de 500 todavía están en circulación hoy en día. La mayoría son violines, pero también hay algunas violas, cellos, guitarras, mandolinas y arpas. Se le atribuyen varias innovaciones de diseño y refinamientos que ayudaron a llevar al violín a su forma moderna. Stradivari fue considerado un maestro artesano en su época y en las décadas siguientes, pero su reputación como el mejor de los mejores se solidificó solo a principios del siglo XIX, cuando las interpretaciones de violín se trasladaron cada vez más a grandes salas de conciertos, donde el sonido más potente y la mejor proyección de los instrumentos de Stradivari podían ser apreciados plenamente.
No es sorprendente que los instrumentos Stradivarius sean buscados por su valor histórico, sin mencionar su belleza visual. Lo que sorprende, al menos para los no músicos, es que muchos violinistas y otras personas en el entorno de la música clásica consideran que los violines de Stradivari son musicalmente superiores a cualquier instrumento nuevo. Los músicos hablan del sonido de los violines como algo brillante, profundo y con carácter, diferente a cualquier otra cosa. Pero ¿es realmente posible que, a pesar de nuestra tecnología moderna, aún no hayamos sido capaces de construir instrumentos que suenen mejor que los construidos en los siglos XVII y XVIII?
De hecho, los músicos y los científicos todavía están buscando una explicación de lo que hace que un Stradivarius sea especial. Las teorías tempranas tendían a centrarse en el barniz, tal vez Stradivari había agregado algún tipo de ingrediente secreto, pero los análisis químicos en la década de 2000 no revelaron nada inusual en la composición del barniz de Stradivari. Otra línea de investigación se centró en la madera misma. Los científicos plantearon la hipótesis de que el clima más frío de la Pequeña Edad de Hielo (1300-1850) podría haber sido un factor, ya que habría hecho que los árboles de abeto alpino utilizados para la parte frontal (la superficie orientada hacia arriba) del violín crecieran más lentamente, lo que resultaría en una madera más densa y un mejor sonido. Más recientemente, los científicos descubrieron que parte de la madera utilizada por Stradivari para los violines fue tratada con varios productos químicos, incluyendo aluminio, calcio y cobre, lo que podría haber alterado sus propiedades acústicas.
Otro grupo de científicos y fabricantes de violines se propuso examinar la posibilidad de que la superioridad de los instrumentos Stradivarius podría ser una ilusión. ¿Podría ser que el misticismo de Stradivarius había condicionado a los violinistas y oyentes a esperar un gran sonido de un instrumento Stradivarius y que esta expectativa había influido en sus evaluaciones subjetivas del sonido de un instrumento? Efectos psicológicos similares se habían demostrado en pruebas a ciegas de vinos finos. En una serie de experimentos, los investigadores vendaban los ojos a violinistas expertos y les permitían probar violines antiguos, incluyendo varios de Stradivari, junto con instrumentos nuevos de alta calidad, y calificar sus preferencias. Los resultados sorprendieron a muchos de los participantes y sin duda serán controvertidos durante décadas: algunos de los nuevos instrumentos ganaron.
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