Benjamin Britten, reconocido como el más grande compositor de ópera inglés desde Handel, vivió la mayor parte de su vida en Aldeburgh, en la famosa Casa Roja. Fue en este lugar donde Britten encontraba inspiración para componer sus obras maestras mientras paseaba por el campo de golf cercano. En esta foto de 1955, vemos a Britten en su jardín, en una discusión con Imogen Holst (hija de Gustav) y Peter Pears, dos figuras influyentes en su vida y carrera.
La muerte de Benjamin Britten
Benjamin Britten falleció en 1976 a causa de insuficiencia cardíaca, después de haberse sometido a una cirugía de reemplazo de la válvula aórtica tres años antes. El año del centenario de su nacimiento, en 2013, se realizaron numerosas celebraciones en su honor, incluyendo conciertos, películas, artículos y libros. Sin embargo, la cobertura mediática también incluyó especulaciones sobre la causa de la enfermedad cardíaca que llevó a su muerte prematura.
En una biografía publicada por Paul Kildea, se propuso la teoría de que Britten sufría de sífilis terciaria. Sin embargo, esta teoría difiere de la evidencia médica contemporánea, como se discutió en una biografía anterior escrita por Humphrey Carpenter. En este artículo, examinaremos la teoría de Kildea y también nos preguntaremos: ¿cuándo deben los médicos discutir públicamente las enfermedades de sus pacientes?
La teoría de la sífilis
Kildea plantea la idea de que la juventud de Britten estuvo marcada por la sífilis, una enfermedad que era bastante común en aquellos días. Según esta teoría, la enfermedad habría afectado a Britten durante su estancia en Estados Unidos en 1940, aunque en ese momento se le diagnosticó amigdalitis complicada por perplejidades mentales, según las propias palabras de Britten. Sin embargo, si el diagnóstico hubiera sido sífilis secundaria, es muy probable que alguno de los seis médicos que consultó en ese momento lo hubiera reconocido.
Kildea sugiere que la fama de Britten y el hecho de que los caballeros de cierta clase no discutieran tales cosas habría evitado que su médico profundizara en su historial médico en 1960. Sin embargo, la base de la teoría de Kildea es una conversación que tuvo lugar entre el cirujano Donald Ross y su amigo el cardiólogo Hywel Davies en la década de 1980. Davies, quien no estuvo involucrado en el tratamiento de Britten y practicaba en Estados Unidos, también publicó su versión de la conversación en la revista New Statesman. Davies presenta el caso de la sífilis como una posibilidad, pero no proporciona datos médicos que respalden su teoría. Kildea, en su libro, amplía el caso con afirmaciones como cuando ross abrió el pecho de britten y comenzó a trabajar en el corazón notablemente agrandado, descubrió que la aorta estaba llena de sífilis terciaria. Además, Kildea afirma que se realizó la operación equivocada y que las pruebas de sífilis rara vez se llevaban a cabo, conclusiones que han generado mucha publicidad.
La historia cardíaca de Britten
Britten fue admitido en el Hospital Nacional del Corazón bajo el cuidado del cardiólogo Graham Hayward el 2 de mayo de 197El manejo diario del caso de Britten fue responsabilidad mía. Su historial médico incluía el descubrimiento de un soplo cardíaco en la infancia después de sufrir una neumonía. Hasta ese momento, había llevado una vida activa, jugando tenis vigorosamente y nadando hasta seis veces al día. En 1960, se detectó una regurgitación aórtica que se complicó con endocarditis en 196A partir de entonces, Britten se sintió enfermo y experimentaba fatiga y falta de aliento, tanto que Peter Pears comentó que el esfuerzo de componer la ópera la muerte en venecia lo estaba matando. También es probable que sufriera de trastornos del ritmo cardíaco. En su artículo sobre la ópera, Robert Matthew-Walker señala que la ópera comienza con clarinetes tocando un ritmo muy irregular que coincide exactamente con el propio ritmo cardíaco irregular de Britten. Si bien sufría de fibrilación auricular paroxística, otra posibilidad era la presencia de múltiples ectopias ventriculares, un trastorno del ritmo cardíaco común en pacientes con sobrecarga de volumen en el ventrículo izquierdo. Ambos trastornos del ritmo cardíaco se observaron más tarde en el caso de Britten. El examen físico confirmó los rasgos típicos de una grave regurgitación de la válvula aórtica. La detección de sífilis era rutinaria en todos los pacientes con regurgitación aórtica, tanto en esa época como en conversaciones posteriores con Tait y otros médicos, no hay registros de resultados positivos en las pruebas de sífilis durante la década de 1960. Se realizó una cateterización cardíaca que demostró una grave regurgitación aórtica con arterias coronarias normales. La aorta estaba dilatada pero no aneurismática. No había indicios de aortitis sifilítica. El ventrículo izquierdo estaba dilatado, pero con una contracción vigorosa, como era de esperar debido a que la presión arterial diastólica de Britten era de solo 60 mmHg y su ventrículo estaba trabajando contra una resistencia muy baja. La regurgitación aórtica crónica y el ventrículo izquierdo dilatado significaban que el corazón de Britten no se iba a recuperar por completo y que su esperanza de vida estaba limitada, incluso con una cirugía exitosa. Sin embargo, consideramos que el reemplazo de la válvula con un homoinjerto, en lugar de una prótesis mecánica con los riesgos asociados de anticoagulación, le ofrecía la mejor oportunidad de mejorar su calidad y duración de vida. Antes de la cirugía, pensábamos que el diagnóstico más probable era una válvula bicúspide congénita que se había desgastado y dañado aún más debido a la endocarditis.
La cirugía de la válvula
El informe de la operación de Donald Ross, fechado el 7 de mayo de 1973, es detallado y describe la apariencia externa del corazón como engrosado, voluminoso y flácido, con una raíz de la arteria pulmonar distendida y un ventrículo izquierdo con una contracción deficiente. Describe la apariencia de la válvula como inusual pero con una regurgitación severa, con una cúspide coronaria derecha enrollada y engrosada. El anestesista recuerda muy bien el procedimiento y tuvo una excelente vista de la aorta desde su posición en la cabeza de la mesa de operaciones. Describe la válvula como típicamente degenerada y calcificada, y afirma que la válvula aórtica y la raíz no estaban llenas de sífilis. La histología de la válvula extirpada mostró un ligero engrosamiento del tejido de colágeno y una prominencia de la zona esponjosa. La vascularización no estaba aumentada y no había otras características histológicas que sugirieran una infección pasada. Las apariencias eran totalmente inespecíficas y se sugirió que la causa era una degeneración mixomatosa de las cúspides de la válvula, que se ha descrito en pacientes con síndrome de marfan, formas atípicas de marfan o idiopáticas. El uso de la palabra inespecíficas en el informe es importante porque en aquellos días era un eufemismo de sífilis; por lo tanto, el patólogo nos está diciendo que consideró la posibilidad de sífilis pero no encontró evidencia que la respaldara. No hay nada en la nota de la operación que sugiera que el procedimiento fue particularmente complicado o que Ross tuvo que estirar la válvula de tejido para que se ajustara a la aorta sifilítica, como afirma Kildea (lo cual habría sido algo muy extraño de hacer). Kildea escribe: la cirugía y la limpieza tomaron seis horas y fueron enormemente problemáticas desde el principio. Hubo un retraso en el regreso de Britten a la sala debido a la dificultad esperada para salir del bypass, luego ectopias ventriculares y la creciente conciencia de que había sufrido un derrame cerebral.
El postoperatorio
Britten no se recuperó bien después de su operación. El derrame cerebral afectó su habla y su lado derecho. Esto mejoró con el tiempo, pero su mano derecha quedó permanentemente afectada. También desarrolló insuficiencia cardíaca congestiva, lo cual era de esperarse. Debido a que Britten y Hayward no se llevaban bien, se sugirió que yo debía hacerle el seguimiento, lo cual fue un privilegio para mí, ya que lo visitaba regularmente en Aldeburgh. Los medicamentos disponibles en ese momento eran limitados: digoxina y diuréticos, pero estos lograron aliviar la congestión. Durante los dos años siguientes, Britten disfrutó de una calidad de vida razonable, pero su fatiga y malestar persistieron, principalmente debido a su ventrículo izquierdo dañado y a una fuga progresiva de la válvula. La mayoría de las válvulas homoinjerto duraban muchos años, pero él tuvo mala suerte. Para 1976, la salud de Britten se había debilitado y se desvaneció pacíficamente la noche del 3 al 4 de diciembre. Recuerdo su respiración de Cheyne-Stokes y a Pears y su enfermera a su lado.
Consecuencias
La infección sifilítica de la aorta era rara en la década de 1970. Grabau encontró solo 15 casos en el Hospital del Corazón en los 10 años anteriores. Es muy improbable que hubiera habido un historial oculto de sífilis primaria o secundaria, dado el clima de honestidad y confidencialidad que prevalecía en los círculos médicos en ese momento y que era respetado por la prensa. Las pruebas serológicas para la sífilis no eran precisas, pero se realizaron repetidamente y no se obtuvo ningún resultado positivo. Muchos de los hallazgos preoperatorios fueron negativos, como las ostias coronarias normales y la falta de dilatación aneurismática de la aorta, pero la sífilis estaba muy presente en las mentes de Tait, Hayward y yo antes de la operación y no encontramos ninguna evidencia. Kildea afirma que Britten no estaba al tanto del diagnóstico, pero Tait seguramente habría discutido esta posibilidad con él. Ross quedó perplejo por las apariencias operativas. Si hubiera sospechado el diagnóstico de sífilis en 1973, lo habría compartido con sus colegas. El impacto en el manejo médico posterior de Britten habría sido tan grande que no hacerlo habría sido una grave violación del deber. No había razón para ocultar el diagnóstico. Para todos nosotros que estuvimos directamente involucrados en la atención de Britten, haber conspirado para encubrir la verdad es una acusación ridícula. La evidencia más persuasiva para refutar la sugerencia de que Britten tenía sífilis terciaria proviene de la histología de la válvula. La degeneración mucosa de la válvula aórtica ahora se reconoce como una causa común de enfermedad de la válvula aórtica y dilatación de la raíz sin las demás características del síndrome de Marfan. La enfermedad de la raíz aórtica ha sido más común que la enfermedad valvular primaria en pacientes sometidos a reemplazo de válvula por regurgitación aórtica aislada. Esta serie patológica es interesante porque, entre los 268 pacientes, 15 (6%) tenían síndrome de marfan o forma fruste ; ninguno tenía aortitis sifilítica; la categoría más común fue causa no clara. La regurgitación progresiva está bien descrita en pacientes con proliferación mixomatosa de la válvula aórtica. Ninguno de nosotros estaba familiarizado con la patología de la degeneración mucosa en 197No es de extrañar que Ross estuviera perplejo. La patología de la aortitis sifilítica era bien conocida y la habríamos reconocido. Una especulación sobre la sífilis durante una conversación con un amigo muchos años después no es una razón adecuada para cambiar el diagnóstico contemporáneo. Los datos clínicos encajan mejor con el diagnóstico del patólogo, es decir, una forma incompleta del síndrome de Marfan.
Comentarios finales
La dependencia de Kildea en una fuente secundaria para su biografía ciertamente ha generado titulares, pero la opinión general ahora parece ser que las siete páginas de especulación han empañado lo que de otra manera es un buen libro. Kildea es un destacado músico perteneciente a un género imaginativo y creativo, naturalmente atraído por una buena historia, a pesar de mi consejo de que sería irresponsable publicar su relato sin pruebas de respaldo. La estatura de Britten como músico no se ve afectada por la acusación. Las condiciones médicas de muchos compositores han sido un área fructífera de investigación histórica y el diagnóstico de sífilis no ha empañado la reputación de Schubert, por ejemplo. En el caso de Britten, los historiadores podrían especular sobre qué habría escrito si hubiera tenido su cirugía de válvula antes de escribir la muerte en venecia, como se le aconsejó; ¿o estaba destinada a ser su última gran obra? Debe haber un momento en el que los intereses a largo plazo de las personas famosas se sirven mejor mediante una discusión de sus detalles médicos algunos años después de su muerte, pero mientras los protagonistas aún posean capacidad testamentaria. ¿Deberíamos Ian Tait y yo haber compartido detalles de la historia médica de Britten hace algunos años, tal vez en el momento de la biografía de Carpenter?
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